前身是關稅與貿易總協定（1947年10月30日在日內瓦簽訂，并于1948年1月1日開始臨時適用），是全球性的，獨立于聯合國的永久性國際組織。被稱為u201c經濟聯合國u201d。


1995年1月1日，世界貿易組織成立，u201c關貿總協定u201d與世界貿易組織并存1年。

1995年1月1日正式開始運作，該組織負責管理世界經濟和貿易秩序，總部設在瑞士日內瓦萊蒙湖畔。其基本原則是通過實施市場開放、非歧視和公平貿易等原則，來實現世界貿易自由化的目標。1996年1月1日，它正式取代關貿總協定臨時機構。世貿組織是具有法人地位的國際組織，在調解成員爭端方面具有更高的權威性。它的前身是1947年訂立的關稅及貿易總協定。與關貿總協定相比，世貿組織涵蓋貨物貿易、服務貿易以及知識產權貿易，而關貿總協定只適用于商品貨物貿易。

自2001年12月11日開始，中國正式加入WTO，標志著中國的產業對外開放進入了一個全新的階段。

世界貿易組織總部設在瑞士日內瓦。世貿組織的第一任總干事是意大利前外貿部長雷納托·魯杰羅，第二任總干事是新西蘭前總理麥克·穆爾，第三任總干事是泰國前副總理兼商業部長素帕猜，第四任總干事是歐盟前貿易談判代表帕斯卡爾·拉米。

建立世貿組織的設想是在1944年7月舉行的布雷頓森林會議上提出的，當時設想在成立世界銀行和國際貨幣基金組織的同時，成立一個國際性貿易組織，從而使它們成為二次大戰后左右世界經濟的u201c貨幣－金融－貿易u201d三位一體的機構。1947年聯合國貿易及就業會議簽署的《哈瓦那憲章》同意成立世貿組織，后來由于美國的反對，世貿組織未能成立。同年，美國發起擬訂了關貿總協定，作為推行貿易自由化的臨時契約。1986年關貿總協定烏拉圭回合談判啟動后，歐共體和加拿大于1990年分別正式提出成立世貿組織的議案，1994年4月在摩洛哥馬拉喀什舉行的關貿總協定部長級會議才正式決定成立世貿組織。

1947--1993年，關貿總協定主持了8輪多邊關稅與貿易談判，第8輪談判于1986年至1993年12月15日在日內瓦舉行，稱為u201c烏拉圭回合u201d。其中第五輪稱為u201c狄龍回合u201d，第六輪稱為u201c肯尼迪回合u201d，第七輪稱為u201c東京回合u201d。世貿組織與國際貨幣基金組織（IMF）、世界銀行（WB）一起被稱為世界經濟發展的三大支柱。

2003年8月30日，世貿組織總理事會一致通過了關于實施專利藥品強制許可制度的最后文件。根據這份文件的規定，發展中成員和最不發達成員因艾滋病、瘧疾、肺結核及其它流行疾病而發生公共健康危機時，可在未經專利權人許可的情況下，在其內部通過實施專利強制許可制度，生產、使用和銷售有關治療導致公共健康危機疾病的專利藥品。這不僅大大降低相關專利藥品的市場價格，而且有利于更迅速和有效地控制、緩解公共健康危機，確保生命健康基本權利得到尊重和保護。

2005年12月13日至18日，世貿組織第六次部長級會議在中國香港舉行，會議通過了《部長宣言》，規定發達成員和部分發展中成員2008年前向最不發達國家所有產品提供免關稅、免配額的市場準入；發達成員2006年取消棉花的出口補貼，2013年年底前取消所有形式農產品出口補貼。

2015年7月27日，哈薩克斯坦總統納扎爾巴耶夫與世界貿易組織總干事阿澤維多在日內瓦舉行的世貿組織總理事會會議上共同簽署了《哈薩克斯坦加入世界貿易組織議定書》。

2016年，WTO迎來了其第164個正式成員。阿富汗在經過12年的入世談判之后于7月29日正式成為WTO成員，同時阿富汗也正式接收了WTO的新《貿易便利化協定》（TFA）。截至2016年，阿富汗是第9個WTO成立以來加入該組織的最不發達成員（LDC）。對此，WTO總干事阿澤維多表示歡迎，認為這對于阿富汗而言是一個歷史性時刻，也是其融入全球經濟的歷史性時刻。阿澤維多對阿富汗表示了祝賀，稱這也是阿富汗未來發展的基石，并贊賞所有WTO成員在該多邊貿易體系內對最不發達成員提供的援助。

2017年4月3日，WTO成立了一個專門小組，應北京的要求審查歐盟利用所謂的u201c替代國u201d方式評估對中國出口產品實行的反傾銷措施。^[4]