戰略貿易理論（Strategic Trade Theory）認為，在不完全競爭的現實社會中，在規模收益遞增的情況下，要提高產業或企業在國際市場上的競爭能力，必須首先擴大生產規模，取得規模效益。而要擴大生產規模，僅靠企業自身的積累一般非常困難，對于經濟落后的國家來說更是如此。對此，最有效的辦法就是政府應選擇發展前途好且外部效應大的產業加以保護和扶持，使其迅速擴大生產規模、降低生產成本、凸現貿易優勢、提高競爭能力。戰略貿易理論建立在不完全競爭貿易理論的基礎上，為國家進一步干預貿易活動提供了理論依據。 　實際上，最早體現戰略貿易思想的是布朗德和斯潘塞（J.A.Brander B.J.Spencer，1983)的補貼促進出口的論點。他們認為，傳統的貿易理論是建立在完全競爭的市場結構上的，因而主張自由貿易應是最佳的政策選擇。但現實中，不完全競爭和規模經濟普遍存在，市場結構是以寡頭壟斷為特征的。這種情況下，政府補貼政策對一國產業和貿易的發展具有重要的戰略性意義。在寡頭壟斷的市場結構下，產品的初始價格往往會高于邊際成本。如果政府能對本國廠商生產和出口該產品給于補貼，就可使本國廠商實現規模經濟，降低產品的邊際成本，從而使本國產品在國內外競爭中獲取較大的市場份額和壟斷利潤份額。同時，來采規模經濟的實現也可以為消費者帶來利益。

克魯格曼（P.R.Krugman）主要是以進口保護促進出口的論點，進一步豐富和發展了戰略貿易思想。克魯格曼認為，在寡頭壟斷市場和規模收益遞增的條件下，對國內市場的保護可以促進本國的出口.因為進口保護措施可以為本國廠商提供超過其國外競爭對手的規模經濟優勢，這種規模經濟優勢可以轉化為更低的邊際成本，從而增強本國廠商在國內外市場的競爭能力，最終達到促進出口的目的。這就是說，在不完全競爭的條件下，只要規模利益是遞增的，那么一個受保護的廠商就可以充分利用國內封閉起來的市場擴大生產規模，不斷降低產品生產的邊際成本。同時，通過銷售經驗的積累也會使銷售成本沿著學習曲線不斷下降，從而降低產品的總成本。本國廠商一旦在邊際成本的競爭中具有優勢，就可對國外市場成功地進行擴張，從而也就達到了促進出口的目的。

克魯格曼還認為，對外部性強的產業提供戰略支持，不僅能促進該產業的發展，使其在國內外市場擴張成功，而且該國還能獲取該產業作為戰略支持產業得到迅速發展而產生的外部經濟效應。所謂外部經濟效應，在這里是指某一產業的經濟活動對其他產業乃至整個經濟發展產生的有利影響。一般來講，新興的高科技產業往往都具有較強的外部經濟效應。這些產業所創造的知識和所開發的新技術、新產品，將對全社會的技術進步和經濟增長產生積極的推動作用，雖然這些產業的企業可以獲得它們對生產知識進行投資所帶來的收益，但卻不是全部受益，因為知識外溢往往具有無償性。因此，為了保護企業創造知識的熱情，刺激企業的知識開發活動，擴大知識外溢所產生的經濟效應，就使政府補貼和扶持變得十分必要。

不難看出，戰略貿易理論的核心，是強調政府通過干預對外貿易而扶持戰略性產業的發展，是一國在不完全競爭和規模經濟條件下獲得資源優化配置的最佳選擇。

上述戰略貿易理論與李斯特的幼稚工業保護理論在一定意義上具有異曲同工之妙，但兩者又有本質的區別。一個是基于寡頭壟斷條件下的貿易保護主張；一個則是自主競爭條件下的貿易保護主張。戰略貿易理論所予保護的是具有規模收益遞增特點的戰略性產業，這些產業是與幼稚工業有很大區別的。