提單，是指作為承運人和托運人之間處理運輸中雙方權利和義務的依據。雖然一般它不是由雙方共同簽字的一項契約，但就構成契約的主要項目如船名、開航日期、航線、靠港以及其它有關貨運項目，是眾所周知的；有運價和運輸條件，承運人也是事先規定的。因此在托運人或其代理人向承運人定艙的時候就被認為契約即告成立，所以雖然條款內容是由承運人單方擬就，托運人也應當認為雙方已認可，即成為運輸契約。

因此，習慣上也就成了日后處理運輸中各種問題的依據。