宋朝外敵頻繁，外交的重要性日益增加。針對不同的外交對象，給予不同的館待禮遇，并使之專門化。遼與金國都對宋朝構成巨大威脅，其外交事務主要由樞密院的禮院負責，包括文書往來、使節派遣和一切接待事宜等。元豐年間，樞密院改置北面房，掌北界國信，南宋沿襲之。此外，宋朝專門設置主管往來國信所，作為負責與遼、金交往的具體事務機構。而西夏、高麗、越南（宋朝先稱之為u201c交趾u201d，后改稱u201c安南u201d。宋時越南歷經丁、前黎、李、陳等王朝統治）等國，由于宋朝視他們為藩屬國，所以發出的外交文書和禮物等皆稱u201c制詔u201d或u201c賜u201d，對其國家的外交承認被稱為u201c冊封u201d。宋朝在京城設置許多外交接待館驛，作為國家接待各國使節的地方。遼國在都亭驛，西夏在都亭西驛，高麗在梁門外安州巷同文館，回鶻、于闐在禮賓院，三佛齊、真臘、大理、大食等國家在瞻云館或懷遠驛。

宋朝奉行朝貢體制，然而將重心放在政治利益與經濟利益，也就是u201c來則不拒，去則不追u201d。這樣既有利于外交往來，又給朝廷帶來實惠，使外交和經濟獲得雙贏。宋朝有名的外交家有富弼、沈括與洪皓。富弼在外交上面對大軍壓境的遼國時屢立奇功。他以理挫敗自傲的遼使，迫使遼使行參拜之禮，后又兩次出使遼國，挫敗遼國割地要求。富弼分析宋、遼、西夏三國的關系，認為遼與西夏強盛的原因是獲得中國的資源與人力而至，并且協助宋朝撬開遼夏同盟，使宋、遼、西夏三足鼎立的格局逐漸穩定下來。沈括以翰林侍讀學士的身分，出使遼國交涉劃界事宜，獲成而還。他在出使途中繪記遼國山川險阻及風俗人情，完成《使虜圖抄》，上于朝廷。《宋史》稱：沈括u201c使契丹。凡六會，敵人環而聽者千輩，無以駁其議。u201d洪皓在南宋危難之時出使金國，被拘15年，但仍不愿投降金國。洪皓曾屢次派人向被囚禁在五國城（黑龍江依蘭縣）的宋徽宗、宋欽宗及在臨安府的宋高宗秘密傳遞消息。歸國后，宋高宗稱他u201c雖蘇武不能過u201d。