對外貿易是一項古老的經濟活動，早在封建制度時期就已發生，但是，只有在封建制度瓦解后，商品生產才為世界市場的產生提供了條件，商品生產的出現和世界市場的產生，為對外貿易提供了有利條件，成為加速對外貿易的主要因素。

國際經濟關系最初是以交換使用價值，獲取比較利益為主，主要形式是國家之間的貿易關系。隨著各個資本集團進入世界市場，爭奪市場的斗爭日趨激烈，資本集團為了保護自己市場不受侵犯，廣泛采取貿易保護主義，設置了重重貿易壁壘，商品輸出受到阻撓，資本輸出排擠一部分商品輸出的勢力。但是，商品輸出畢竟是國際交往中的一項重要舉措，資本輸出不可能完全取而代之，國際貿易仍然是國際經濟關系的重要組成部分，在國際交往中，與資本輸出并駕齊驅，起著重要作用。

隨著世界市場的形成，商品輸出得到了發展的條件。但是，國際貿易的發展還是在第二次世界大戰以后，特別是關稅總協定烏拉圭國家為促進貿易自由化提供了條件，同時，進入20世紀80年代，隨著經濟全球化進程的加快，國際貿易得到了快速發展，貿易壟斷全球化也不斷加強。

近幾年來，國際貿易發展是很快的。根據聯合國的統計，2002年進出口總額達到12.26萬億美元，比1998年增加了16.5％；進口總額為6.19萬億美元，比1998年增加了17%；出口總額為6.07萬億美元，比1998年增長了16％。

20世紀80年代以來，隨著世界經濟結構的變化，世界貿易的進出口產品結構發生了巨大變化。

首先是工業制成品貿易的增長速度快于初級產品，它們在世界貿易中所占比重發生了變化。1990年工業制成品產品占世界貿易總額的70.6％，1999年上升到76.1％，而初級產品所占比重則由26.5％下降到20％。

以美國為例，可以看到這一特征的長期趨勢。

從美國進出口貿易結構可以看到，2001年與1970年相比，制成品和初級產品合計增長了22．2倍，其中制造業產品增長了27.0倍，初級產品增加了13.3倍，從而在結構上就發生了變化。1970年制造業產品與初級產品的比例是70.0：21.0，2001年則為85.0：12.2。

高新技術產品在國際貿易中的比重顯著上升是當前世界貿易結構中最突出的變化。由于科學技術的進步、產業結構的調整，新興技術產業在生產中的地位大大提高，從而它的產品在世界貿易中的比重明顯上升。據統計，1990-1998年期間，信息技術產品的辦公用品和電訊設備類產品平均年增長率高達11％，是世界貿易總額年增長的一倍；同期內，這類產品在世界貨物貿易總額中所占比重由8．8％上升到12．9％。其它高新技術產品的貿易額亦有同樣情況。

隨著國民經濟結構的調整，第三產業大幅度增長，它們在世界貿易中的地位也得到了明顯提高。

在美國，服務業進出口貿易額占到整個進出口貿易額的20．8％，就服務業來說，這個份額是相當高的；在二十年前，這個數字是很低的。

國際貿易早已產生，但貿易壟斷的全球化神速進展是近二十年的事，主要原因是壟斷跨國公司的大發展。跨國公司的發展，不僅帶來了各國貿易的增長，而且促進了跨國公司內部貿易的發展，目前跨國公司的內部貿易和跨國公司之間的貿易合計已占到世界貿易總額的三分之二。

上圖表明，主要發達國家跨國公司內部貿易增長很快，1983u20141993年十年間日本跨國公司內部出口增長了2．8倍，占出口總額的比重也由22％上升到25％；美國的數字為增長了2．4倍，比重由35％上升到36％。跨國公司內部進El亦有同樣趨勢，美國的數字是增長了2．7倍，比重由37％上升到43％。

由于跨國公司的發展，使得各國之間的生產更加密切，也就是說，更加依賴于國際間的相互支援，彼此之間的依賴程度進一步加強，從而各國跨國公司在生產中有賴于國際范圍的中間產品的供應不斷增加。

從以上數字可以看出，跨國公司中間產品的國際供應占供應總額的比重以加拿大的比例最高，發展也最快，由20世紀70年代初的34％上升到80年代中的50％，幾乎有一半中間產品不是國內生產的，而靠國際市場的供應；法國的比重位于其后，由21％上升到38％。