自由貿(mào)易區(qū)從自由港發(fā)展而來。通常設(shè)在港口的港區(qū)或鄰近港口地區(qū)，尤以經(jīng)濟發(fā)達國家居多，如美國有對外貿(mào)易區(qū)92個。早在50年代初，美國提出：可在自由貿(mào)易區(qū)發(fā)展以出口加工為主要目標的制造業(yè)。20世紀60年代后期，有發(fā)展中國家利用這一形式，并建成特殊工業(yè)區(qū)，發(fā)展成出口加工區(qū)。20世紀80年代開始，許多國家的自由貿(mào)易區(qū)向高技術(shù)、知識和資本密集形發(fā)展，形成u201c科技型自由貿(mào)易區(qū)u201d。

13世紀法國開辟馬賽港為自由貿(mào)易區(qū)。1547年，意大利正式將熱那亞灣的里窩那港定名為世界上第一個自由港。其后，為了擴大對外的國際貿(mào)易，一些歐洲國家陸續(xù)在一些港口城市開辟自由港。^[5]

20世紀50年代初，美國提出：可在自由貿(mào)易區(qū)發(fā)展以出口加工為主要目標的制造業(yè)。

20世紀60年代后期，一些發(fā)展中國家也利用這一形式，并將它建成為特殊的工業(yè)區(qū)，逐步發(fā)展成為出口加工區(qū)。

20世紀80年代以來，許多國家的自由貿(mào)易區(qū)向高技術(shù)、知識和資本密集型發(fā)展，形成u201c科技型自由貿(mào)易區(qū)u201d。自由貿(mào)易區(qū)在全球范圍內(nèi)其數(shù)量已經(jīng)達到數(shù)十個，范圍遍及各大洲，是區(qū)域經(jīng)濟一體化的主要形式之一。其中，北美自由貿(mào)易區(qū)也是世界上最大的自由貿(mào)易區(qū)。其他還有中歐自由貿(mào)易區(qū)、歐盟u2014u2014拉美自由貿(mào)易區(qū)等等。

2007年12月，中國天津東疆保稅港區(qū)一期封關(guān)后，天津就將自由貿(mào)易港區(qū)作為自己未來的發(fā)展方向，并提上議事日程。2008年3月中國國務(wù)院批復(fù)的《天津濱海新區(qū)綜合配套改革試驗總體方案》明確表示，東疆保稅港區(qū)在u201c條件成熟時，進行建立自由貿(mào)易港區(qū)的改革探索u201d。2011年批復(fù)的《天津北方國際航運中心核心功能區(qū)建設(shè)方案》，又再次重申在天津東疆進行自貿(mào)區(qū)改革探索的目標。2012年年底，天津市委十屆二次會議和2013年年初天津市推進濱海新區(qū)新一輪開發(fā)開放十大任務(wù)，均將建設(shè)自貿(mào)區(qū)作為天津市2013年的重點工作。2013年6月前，天津自貿(mào)區(qū)方案由天津市上報中國中央相關(guān)部門。^[6]

中國共產(chǎn)黨的十七大把自由貿(mào)易區(qū)建設(shè)上升為國家戰(zhàn)略，中國共產(chǎn)黨的十八大提出要加快實施自由貿(mào)易區(qū)戰(zhàn)略。中國共產(chǎn)黨的十八屆三中全會提出要以周邊為基礎(chǔ)加快實施自由貿(mào)易區(qū)戰(zhàn)略，形成面向全球的高標準自由貿(mào)易區(qū)網(wǎng)絡(luò)。^[7]加快實施自由貿(mào)易區(qū)戰(zhàn)略面臨的國內(nèi)外環(huán)境，探討中國加快實施這個戰(zhàn)略的思路。準確把握經(jīng)濟全球化新趨勢和中國對外開放新要求。

截至2013年6月19日，全球已有1200多個自由貿(mào)易區(qū)，其中15個發(fā)達國家設(shè)立了425個，占35.4%；67個發(fā)展中國家共設(shè)立775個，占64.6%。

2013年5月下旬，中國李克強總理在訪問瑞士期間，與瑞士簽訂了兩國自由貿(mào)易初步協(xié)議。

2013年上半年，中國商務(wù)部、中國上海市人民政府會同中國國務(wù)院有關(guān)部門擬定《中國（上海）自由貿(mào)易試驗區(qū)總體方案》（草案），上報中國國務(wù)院審批。2013年7月3日，中國國務(wù)院常務(wù)會議討論并原則通過該方案草案。

2013年8月22日，黨中央、國務(wù)院決定設(shè)立中國（上海）自由貿(mào)易試驗區(qū)。涵蓋四片區(qū)：外高橋保稅區(qū)、外高橋保稅物流園區(qū)、洋山保稅港區(qū)和上海浦東機場綜合保稅區(qū)，總面積28.78平方公里。

2014年12月12日，黨中央、國務(wù)院決定設(shè)立中國（廣東）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（天津）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（福建）自由貿(mào)易試驗區(qū)3個自貿(mào)區(qū)。廣東自貿(mào)區(qū)涵蓋三片區(qū)：廣州南沙新區(qū)片區(qū)、深圳前海蛇口片區(qū)、珠海橫琴新區(qū)片區(qū)，總面積116.2平方公里。天津自貿(mào)區(qū)涵蓋三片區(qū)：天津港片區(qū)、天津機場片區(qū)、濱海新區(qū)中心商務(wù)區(qū)片區(qū)，總面積119.9平方公里。福建自貿(mào)區(qū)涵蓋三片區(qū)：福州片區(qū)、廈門片區(qū)、平潭片區(qū)，總面積118.04平方公里。^[8][9][10]

2014年12月28日，國務(wù)院決定擴展中國（上海）自由貿(mào)易試驗區(qū)區(qū)域范圍，涵蓋七片區(qū)：外高橋保稅區(qū)、外高橋保稅物流園區(qū)、洋山保稅港區(qū)、上海浦東機場綜合保稅區(qū)、金橋出口加工區(qū)、張江高科技園區(qū)、陸家嘴金融貿(mào)易區(qū)，總面積120.72平方公里。^[11]

2016年8月31日，黨中央、國務(wù)院決定設(shè)立中國（遼寧）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（浙江）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（河南）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（湖北）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（重慶）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（四川）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（陜西）自由貿(mào)易試驗區(qū)7個自貿(mào)區(qū)。新設(shè)的7個自貿(mào)區(qū)，代表著中國自貿(mào)區(qū)建設(shè)進入了試點探索的新航程，將繼續(xù)依托現(xiàn)有經(jīng)國務(wù)院批準的新區(qū)、園區(qū)，繼續(xù)緊扣制度創(chuàng)新這一核心，進一步對接高標準國際經(jīng)貿(mào)規(guī)則，在更廣領(lǐng)域、更大范圍形成各具特色、各有側(cè)重的試點格局，推動全面深化改革擴大開放。^[12]

2018年4月13日，習(xí)近平在慶祝海南建省辦經(jīng)濟特區(qū)30周年大會上鄭重宣布，黨中央決定支持海南全島建設(shè)中國（海南）自由貿(mào)易試驗區(qū)。^[13]

2018年10月16日，國務(wù)院發(fā)布《國務(wù)院關(guān)于同意設(shè)立中國（海南）自由貿(mào)易試驗區(qū)的批復(fù)》，實施范圍為海南島全島。^[14]

2019年8月2日，國務(wù)院同意設(shè)立中國（山東）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（江蘇）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（廣西）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（河北）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（云南）自由貿(mào)易試驗區(qū)、中國（黑龍江）自由貿(mào)易試驗區(qū)。^[15]同時，國務(wù)院發(fā)布《中國（山東）自由貿(mào)易試驗區(qū)總體方案》、《中國（江蘇）自由貿(mào)易試驗區(qū)總體方案》、《中國（廣西）自由貿(mào)易試驗區(qū)總體方案》、《中國（河北）自由貿(mào)易試驗區(qū)總體方案》、《中國（云南）自由貿(mào)易試驗區(qū)總體方案》、《中國（黑龍江）自由貿(mào)易試驗區(qū)總體方案》。^[16]