如果某公司準備將對外貿易區設立在某個州內，經該州法律準許， 該公司可申請將對外貿易區建在進口港區內。合營公司有優先被核準建立對外貿易區的權利。 在申請中必須有對外貿易區服務需求方面的證明和對外貿易區的可行性計劃。

對外貿易區的周邊范圍為60海里。如果某個進口港區項目， 但申請者又繼續表示需要建立另一個對外貿易區以便于貿易服務。迄今為止， 美國已有310個指定的海關進口港，其中一半以上有對外貿易區的項目。