傳說中，黃帝是大約4000多年前，生活在黃河流域原始部落的部落聯盟首領。他提倡種植五谷，馴養牲畜，促使這個部落聯盟逐步強大。他曾率領部落打敗黃河上游的炎帝部落和北方的蚩尤部落。后來，炎帝部落和黃帝部落結成聯盟，在黃河流域長期生活、繁衍，構成了以后華夏族的主干成分。黃帝在位期間，播百谷草木，大力發展生產，始制衣冠、建舟車、制音律、創醫學等。黃帝被尊奉為華夏族的祖先。這就是把中華民族稱為炎黃子孫的由來。

炎帝、黃帝以后，黃河流域部落聯盟的杰出首領，先后有堯、舜、禹。那時候，部落聯盟首領由推選產生。堯年老了，召開部落聯盟會議，大家推舉有才德的舜為繼承人。堯死后，舜繼承了堯的位置，舜年老了，也采取同樣的辦法把位置讓給治水有功的禹。這種更替首領位置的辦法，史稱u201c禪讓u201d。