從1368年明朝建立，到1840年鴉片戰爭爆發前止，是中國封建社會統一的多民族國家的鞏固和封建制度的逐漸衰落時期。

1368年，朱元璋建立了明朝。明朝前期，明政府采取了一系列措施，強化中央集權，發展經濟。為了加強軍事防御力量，明成祖朱棣營建并遷都北京。為鞏固北部邊防，明政府修筑了北邊的長城。為了進一步加強同海外各國的聯系，明政府派遣鄭和七次出使西洋。明朝中后期，隨著商品經濟的發展，在江南一些地方出現了資本主義萌芽。明朝后期，封建統治腐朽，社會矛盾日益尖銳，終于爆發了李自成領導的農民起義，明朝的統治被推翻。

1616年，努爾哈赤建立了女真族的政權后金。1636年，皇太極定國號為清，順治登基后，于1644年經山海關定鼎北京并擊敗李自成，建立了清朝。清初統治者為了進一步加強專制主義的中央集權，除設立內閣、六部外，還增設了南書房、軍機處；為了從思想上控制人民，清政府一再興起文字獄，壓制知識分子的反清思想。

明清前期，統一的多民族國家得到鞏固。鄭成功收復臺灣，清朝設置臺灣府，擊敗沙俄對中國黑龍江流域的侵略，這些斗爭維護了國家主權和領土完整。清政府粉碎噶爾丹的分裂活動，平定大小和卓的叛亂，加強對西藏的管轄，使多民族國家得到進一步鞏固。

明清時期，出現了幾部總結性的科技著作，出現了反專制主義的帶有民主色彩的進步思想家。文學方面也出現了幾部優秀的長篇小說。^[6]