1950年，中國對外貿易運輸（集團）總公司成立，是國家對外貿易進出口貨物運輸的總代理。

1973年，中國外運與日本班輪公司合作，開辟了我國首條集裝箱運輸試運航線，開創我國集裝箱運輸的先河。

1977年，中國外運與鐵道部和香港華夏公司合作，首次推出海鐵聯運服務，實現了鐵路運輸貨物經香港中轉，海運至世界各地的鐵海聯運業務。

1980年，中國外運開辟了經蘇聯西伯利亞鐵路大陸橋通往歐洲、中東等地區的大陸橋運輸方式。

1980年開始，中國外運總公司先后在美國組建了華運公司、華美航務公司；在加拿大組建了中國外運加拿大公司；組建香港的宏光發展有限公司、威林行業有限公司等4家獨資子公司。建立的合資公司共有19家，在國外注冊的控股公司有8家。

1980年，中國外運率先在我國開辦了國際多式聯運業務，首次實現了'一票到底'的'門到門'服務。

1980年，中國外運與日本OCS合作，在我國率先引進航空快件業務。1986年，中國外運與國際上著名的跨國公司DHL建立合資公司，這是我國第一家中外合資的航空快遞企業。其后又相繼與UPS等國際知名快遞企業建立合資公司，形成了遍布全國的國際空運網絡。

1980年，中國外運在我國進行了掛式集裝箱的首次試行，在滿足貨主的個性化需求方面邁出了第一步。

1986年，在北京正式成立中外運-敦豪國際航空快件有限公司。合資雙方為中國對外貿易運輸集團總公司和敦豪國際航空快遞公司，雙方各占一半股權。

1994年中國外運開始貫標認證工作，截止到2002年底，包括集團總公司在內的90家企業先后獲得ISO9000族質量體系認證。

1996年，中國外運貫徹外經貿部關于加強中國外運集團化管理的決策，將國內各省市子公司的人事管理權上收，實現了人、財、物集中統一管理。

1997年中國外運開始嘗試資本運營，1999年10月中外運空運發展股份有限公司正式成立。

1997年6月19日，中國外運成為大陸首批參與海峽兩岸直航的運輸企業，并成為海峽兩岸航運交流協會的副理事長單位。

1997年，中國外運集團被批準為國家120家試點企業集團之一，同年底，正式注冊成立了中國對外貿易運輸（集團）總公司。

1997年12月8日，中國外運集團重組，進行了集團結構調整、業務整合、資產重組、人員分流等改革工作。

1999年底，制定了《中國外運集團發展戰略綱要》，確立了在21世紀初葉外運集團發展的總定位、總目標和總方向，同年被確定為中央直屬的180家國有重要企業之一。

2000年12月28日中國外運空運發展股份有限公司A股上市成功，募集資金10億元人民幣。

2001年6月，中國外運與中國奧委會簽訂為期四年的合作協議，成為中國奧委會貨代及物流獨家高級贊助商。

2002年11月20日，中國外運將沿海沿江十一家省市子公司的主營業務和優良資產剝離出來，和四家專業子公司一起，共同組建成中國外運股份有限公司。

2003年2月13日，中國外運股份有限公司在香港成功掛牌上市，融資總額5.03億美元。