對改革開放和社會主義現代化建設新時期的歷史研究，已經成為黨史界日益關注的一個重要領域。新時期最鮮明的特點是改革開放。研究新時期的歷史，重點就是研究1978年底黨的十一屆三中全會以來改革開放的歷程。
對外開放，最早是作為發展經濟的一項政策措施而提出和實行的。中國歷史上就開放的傳統，如古絲綢之路的開辟、東南沿海港口的開埠通商等等。不過，自近代以來，中國的對外開放卻是被動的，帝國主義列強的入侵使中國逐漸淪為半殖民地半封建社會。這是中國人一段痛苦的記憶。新中國是在冷戰的國際大環境中建立的。由于西方國家的敵視和封鎖，那里還不具備對外開放的條件。但新中國開展對外貿易和引進國外技術設備的努力及其成果，都可以看作是致力于對外開放的嘗試和體現，并為后來的對外開放提供了認識和政策的基礎。從黨的十一屆三中全會開始，對外開放的概念已經被賦予了全新的涵義。