原始社會以氏族部落構成。后來逐漸出現中央政權。堯、舜、禹時代采用禪讓制繼承統治權。史學家認為禹的兒子啟建立夏王朝，是中國第一個世襲王朝。夏商周都采用分封制，諸侯貴族的權力很大。秦朝將行之已久的郡縣制正式成為中國行政區域的主體架構，皇帝取代天子，擁有至高無上的權力。自秦以后，中國主要采用宗法制、郡縣制和中央集權制（各個朝代又有較多差別，如西漢的中央集權在很多時候并不是主流）。通常的情況是一個王朝在建立的初期可以勵精圖治，國家處于上升階段。之后開始守成，社會矛盾逐漸積累。在王朝的末期，國家政治腐敗，社會矛盾激化，最終通過大規模的戰爭結束舊王朝，建立異姓的新王朝。或者是大規模的外族入侵，導致舊王朝的覆滅。

古代中國的政治是人治與法治并行。古代法治與現代法治在概念上有所區別，古時法治是公民必須守法，現代法治是政府必須首先守法。

宗法制和政府中央集權強化了統一的國家觀念。u201c合久必分，分久必合u201d描述了國家在統一和分裂的狀態間不斷循環的歷史。

三公中國古代朝廷中最尊晏的三個官職的合稱。周代己有此詞，西漢今文經學家據《尚書大傳》、《禮記》等書以為三公指u201c司馬、司徒、司空u201d。古文經學家則據《周禮》以為u201c太傅、太師、太保u201d為三公。秦不設三公。西漢初承秦制輔佐皇帝治國者主要是丞栩和御史大夫。另有最高軍事長官太尉，但不常置。從武帝時起，因受經學影響，丞相、御史大夫和太尉也被稱為三公。

九品中正制是繼漢代察舉制和征辟制之后發展起來的一種人才選拔制度，大體上應該是在東漢末年曹操家族掌政的時候萌芽的。曹操在漢末群雄割據，不拘一格起用人才成為一個迫切的課題。同時，曹操也從漢代的選人制度中發現了察舉不實和過分注重品德的弊病，因此提出u201c唯才是舉u201d的主張。曹操曾數次發布求賢令，他明確指出，即使是u201c不仁不孝u201d之人，只要是u201c高才異質u201d，只要有u201c治國用兵之術u201d，就可以起用他們來治國安邦。這無疑是對當時用人標準的一次有力糾正。這一指導思想的改變，帶來了u201c猛將如云，謀臣如雨u201d的盛況，從而為建立新的選人制度創造了條件。

九品中正制的初期，確實包含了u201c唯才是舉u201d的精神，但由于中正官大多由享有政治和經濟特權的豪門大族人士擔任，于是品評的標準逐步轉向由家世（門第高下）來決定，豪門大族把持了人才選拔的大權，漸漸形成魏晉時期的u201c門閥制度u201d，出現了u201c上品無寒門，下品無士族u201d的腐敗現象。

三省長官共議國政，執宰相之職，他們議政的場所叫政事堂。尚書令位高權大，自隋以來，基本不設（煬帝曾封楊素為尚書令），加之唐太宗曾任此職，故此后，唐朝不再授人以尚書令之職。左、右仆射代領尚書省事，亦職為宰相。

從隋唐開始，對中央行政機構中的吏部、戶部、禮部、兵部、刑部、工部各部的總稱。又稱u201c六曹u201d。發端于秦少府尚書，經后漢尚書臺諸曹演化而成。

六部的職務在秦漢時為九卿所分掌，魏晉以后，尚書分曹治事，由曹漸變為部，至隋唐始確定以六部為尚書省的組成部分。以吏、戶（隋稱民部）、禮、兵、刑、工六部比附《周禮》中的六官，秦漢九卿的職務大部并入。元代六部改屬中書省。明太祖廢宰相不置，以尚書任天下事，六部直接對皇帝負責，地位更加提高。清末，新設外務等各部，六部之名遂廢。

參見：明朝內閣制度

軍機處作為清代最重要、存在時間最長的中央最高輔弼機構，在成立時間上，學術界尚有分歧，有雍正四年、七年、八年、十年說。大部分學者認為，雍正七年（1729年），清廷對西北準噶爾用兵，為方便皇帝隨時召見大臣研究軍政大事并能保守軍事機密，在隆宗門內設置u201c軍機房u201d，作為臨時軍事指揮機構。雍正十年（1732年）軍機房正式改稱u201c辦理軍機處u201d，簡稱u201c軍機處u201d。

清朝末期，清朝統治者受到內外壓力，中國出現了立憲與保皇之爭。清朝統治的結束后，中國告別了兩千多年的帝制。

中華民國臨時政府的成立，開啟了共和的大門。民國初期，軍閥混戰。北伐結束后，時任東北領導者的張學良宣布東北易幟，中華民國在形式上得到了統一。

中國共產黨在中國實際控制了一些地區，建立了蘇維埃政權。國共內戰后，中國共產黨最終取得大陸地區的控制權，建立了中華人民共和國，實行社會主義制度。