《天下世界國家:近代中國對外觀念演變史論》不是對1840年代至1940年代中國人對外部世界認識的全面研究，僅選取百年間各個時期的重要事件的掌控者或參與者，以其行為和言論所呈現出的對外視界加以闡論，探視各個時代的一些具有代表性的人物在各自所處時代允許的條件下對外部世界產生了何種程度的認知。 在古代天下之內，中央王朝處于至高無上的中心地位，接受各服“夷人”的朝貢。當王朝興盛，國力強大之際，“圣王”對恭順朝貢者給予賞賜；對敢于犯順者“大張撻伐之威”，以維“圣朝”君臨天下的地位。