遠在舊石器時代湖南境地就已有古人類活動。距今1.2萬多年前人類即在此種植稻谷，距今5000年前湖南先民開始在此過定居生活。

湖南在原始社會時為三苗、百濮與揚越（百越一支）之地，據寧鄉縣、安鄉縣、津市、澧縣、道縣和平江縣等地考古挖掘出土的文物證明，湖南境內在40萬年前有舊石器時期的人類活動，早在一萬多年前就有種植稻谷，早在五千年以前的新石器時代湖南的先民就開始過定居生活。

湖南在夏、商和西周時為荊州南境。

春秋、戰國時代屬于楚國蒼梧，洞庭二郡。

秦始皇設黔中、長沙兩郡；

西漢初期屬于長沙國，漢武帝之后屬荊州刺史轄區，轄武陵郡、桂陽郡、零陵郡和長沙郡；

三國時屬吳國荊州，置昭陵郡，為荊南五郡；

西晉時分屬荊州和廣州；東晉時分屬荊州、湘州、江州；

南朝宋、齊、梁時分屬湘州、郢州和小部分荊州，南朝陳時分屬荊州、沅州；

隋高祖開皇九年（589年）平南陳，而統一中國后，在湖南設長沙、武陵、沅陵、澧陽、巴陵、衡山、桂陽、零陵等八郡；

唐玄宗開元二十一年（733年）時分屬山南東道、江南西道和黔中道、黔中道黔州都督府，唐代宗廣德二年（764年）在衡州置湖南觀察使，從此在中國行政區劃史上開始u201c湖南u201d之名；

五代十國時期，馬殷據湖南，建立楚國，國都為長沙。

宋朝分全國為路，路下設州、府、軍、監，各轄若干縣。湖南主要在荊湖南路。

元代實行行省制度。湖南屬湖廣行省，分14路3州：岳州路、常德路、澧州路、辰州路、沅州路、靖州路、天臨路、衡州路、道州路、永州路、郴州路、寶慶路、武岡路、桂陽路、茶陵州、耒陽州、常寧州。元朝政府還在今湘西少數民族聚居地實行土司制度，置有10多個長官司或蠻夷長官司，分別隸屬思州軍民安撫司、新添葛蠻安撫司和四川行省永順等處軍民安撫司管轄。

明朝行省設布政使司，后改為承宣布政使司。省下為府（州），府下設縣，實行省、府（州）、縣三級制。湖南屬湖廣布政使司，轄地在今湖南境的有7府、2州、2司：岳州府、長沙府、常德府、衡州府、永州府、寶慶府、辰州府、郴州、靖州、永順軍民宣慰使司、保靖州軍民宣慰使司。

清朝地方政權實行省、道、府（直隸廳、直隸州）、縣（散廳、散州）四級制。康熙三年置湖廣按察使司，湖廣右布政使、偏沅巡撫均移駐長沙。湖廣行省南北分治，湖南獨立建省。長沙、衡州、永州、寶慶、辰州、常德、岳州7府，郴、靖2州由偏沅巡撫直接管轄。清康熙三年（1664年）建立湖南省，下設長寶道、岳常澧道、辰沅永靖兵備道、衡永郴桂道四道，道下為府，直隸州（廳），府（州）下為縣^[4]。雍正元年（1723年）設湖南布政使司，雍正二年，偏沅巡撫易名湖南巡撫。

中華民國時，湖南廢除府、廳、州，保留道、縣兩級。民國三年（1914年），湖南省設湘江道、衡陽道、武陵道、辰沅道四道，道下轄縣^[4]。民國五年（1916年），10月，省府裁撤武陵道，常德、岳陽、平江、臨湘、華容、漢壽、沅江、澧縣、安鄉、臨澧、南縣11縣劃歸湘江道，桃源、石門、慈利、大庸4縣劃歸辰沅道。湖南省分為三道，湖南劃分的三道一直延續到道制撤消。民國十一年（1922年）道制撤消，僅存省、縣兩級。民國二十六年（1937年）12月普遍設立行政督察專員公署，湖南省劃為九區；民國二十七年（1938年）湖南省調整為10個行政督察區；民國二十九年（1940年）4月湖南省調整為10個行政督察區，各區轄6-10縣不等，并成立長沙市、衡陽市兩省轄市。

民國三十八年（1949年）國民政府退守臺灣以前，湖南省有2市、10行政督察區、77縣，湖南省政府駐長沙。

中華人民共和國成立以后，1949年設置長沙地級市、1956年設置株洲地級市，以及長沙、衡陽、郴縣、常德、益陽、邵陽、永州7個直屬專區，湘西行政區及所轄永順、沅陵、會同3個專區。

截止2017年9月12日，湖南省共計劃分為14個地區（13地級市和1自治州），122個縣級行政區包括35個市轄區、17個縣級市、63個縣和7個自治縣。

2018年6月19日，國務院正式批復同意撤銷株洲縣，設立株洲市淥口區。以原株洲縣的行政區域為淥口區的行政區域，淥口區人民政府駐淥口鎮學堂路1號。

2019年1月22日，湖南省被教育部遴選為第二批u201c三全育人u201d綜合改革試點地區。^[5]

2019年7月12日，經國務院批準，民政部批復同意撤銷邵東縣，設立縣級邵東市，以原邵東縣行政區域為邵東市的行政區域，邵東市人民政府駐大禾塘街道興和大道288號。邵東市由湖南省直轄，邵陽市代管。