世界工廠就是為世界市場大規模提供工業品的生產制造基地。在經濟學文獻中并沒有明確的定義。 從工業發展的歷史進程看，19世紀英國在其完成工業革命以后，機器大工業代替了手工工業的生產方式，大大提高了工業生產效率，開辟了新的工業生產門類，并在殖民主義炮艦政策的配合下，向世界各地輸出工業品。可以說，英國是19世紀的世界工廠。