早期的郵件列表是一個小組成員通過電子郵件討論某一個特定話題，一般稱為討論組，由于早期聯網的計算機數量很少，討論組的參與者也很少，如今的互聯網上有數以十萬計的討論組。討論組很快就發展演變出另一種形式，即有管理者管制的討論組，也就是通常所說的郵件列表，或者叫狹義的郵件列表。

討論組和郵件列表都是在一組人之間對某一話題通過電子郵件共享信息，但二者之間有一個根本的區別，討論組中的每個成員都可以向其他成員同時發送郵件，而對于通常的郵件列表來說，是由管理者發送信息，一般用戶只能接收信息。