SMTP在RFC 821中定義，它的作用是把郵件消息從發信人的郵件服務器傳送到收信人的郵件服務器。SMTP的歷史比HTTP早得多，其RFC是在1982年編寫的，而SMTP的現實使用又在此前多年就有了。盡管SMTP有許多奇妙的品質(它在因特網上的無所不在就是見證)，但卻是一種擁有某些u201c古老u201d特征的傳統戰術。例如，它限制所有郵件消息的信體(而不僅僅是信頭)必須是簡單的7位ASCII字符格式。這個限制在20世紀80年代早期是有意義的，當時因特網傳輸能力不足，沒有人在電子郵件中附帶大數據量的圖像、音頻或視頻文件。然而到了多媒體時代的今天，這個限制就多少顯得局促了u2014u2014它迫使二進制多媒體數據在由SMTP傳送之前首先編碼成7位ASCII文本；SMTP傳送完畢之后，再把相應的7位ASCII文本郵件消息解碼成二進制數據。HTTP不需要對多媒體數據進行這樣的編碼解碼操作。

下面我們通過查看一個常見的情形來說明SMTP的基本操作。假設甲給乙發送一個簡單的ASCII文本郵件消息：

●甲調用自己的電子郵件用戶代理，給出乙的電子郵件地址，寫好郵件內容，然后讓用戶代理發送本郵件消息。

●甲的用戶代理把該郵件消息發送到她的郵件服務器中，由郵件服務器把該消息排入某個消息隊列中。

●運行在甲的郵件服務器上的SMTP客戶端看到消息隊列中的這個郵件消息后，打開一個到運行在乙的郵件服務器主機上的SMTP服務器端的TCP連接。

●經過最初的一些SMTP握手之后，SMTP客戶把甲的郵件消息發送到TCP連接上。

●在乙的郵件服務器主機上，SMTP服務器收到這個郵件消息后，把這個消息投遞到乙的郵箱中。

●乙在方便的時候調用自己的電子郵件用戶代理閱讀該郵件消息。

需注意的是，SMTP通常不使用中間的郵件服務器主機中轉郵件，即便源端和目的端郵件服務器主機位于地球上相反的位置也一樣。假設Aiice的郵件服務器主機在香港，Bob的郵件服務器主機在阿拉巴馬州，那么所建立的TCP連接將是這兩臺服務器主機之間的連接。具體地說，如果Bob的郵件服務器不工作了，那么甲發給乙的郵件消息將存留在甲的郵件服務器中等待新的嘗試，而不會存放到某個中間的郵件服務器中。

下面查看SMTP把郵件消息從發送端郵件服務器傳送到接收端郵件服務器的具體過程：

我們將看到，SMTP協議與人們用于面對面交互的禮儀之間有許多相似之處。首先，運行在發送端郵件服務器主機上的SMTP客戶，發起建立一個到運行在接收端郵件服務器主機上的SMTP服務器端口號25之間的TCP連接。如果接收郵件服務器當前不在工作，SMTP客戶就等待一段時間后再嘗試建立該連接。這個連接建立之后，SMTP客戶和服務器先執行一些應用層握手操作。就像人們在轉手東西之前往往先自我介紹那樣，SMTP客戶和服務器也在傳送信息之前先自我介紹一下。在這個SMTP握手階段，SMTP客戶向服務器分別指出發信人和收信人的電子郵件地址。彼此自我介紹完畢之后，客戶發出郵件消息。SMTP可以指望由TCP提供的可靠數據傳輸服務把該消息無錯地傳送到服務器。如果客戶還有其他郵件消息需發送到同一個服務器，它就在同一個TCP連接上重復上述過程；否則，它就指示TCP關閉該連接。

與HTTP的比較

我們簡單地比較一下SMTP和HTTP。這兩個協議都是用于從一臺主機向另一臺主機傳送文件；HTTP用于從web服務器向Web用戶代理(即瀏覽器)傳送文件(或對象)，SMTP用于從一個郵件服務器向另一個郵件服務器傳送文件(也就是電子郵件消息)。在傳送文件時，SMTP和持久HTTP都使用持久連接。可見，這兩個協議具有一些共同的特征，不過它們之間的差別也是顯著的。首先，HTTP基本上是一個內拉式協議(pull protocol)u2014u2014有人把信息上傳到web服務器中，用戶則在方便的時候使用HTTP把這些信息從服務器上拉過來。更確切地說，HTTP連接是由想要接收文件的主機發起的。SMTP則基本上是一個外推式協議(push Protocol)u2014u2014發送端郵件服務器把文件推送給接收端郵件服務器。更確切地說，SMTP連接是由想要發送文件的主機發起的。

SMTP和HTTP的第二個重要差別是，SMTP要求包括信體部分在內的每個郵件消息都是7位ASCII文本格式。