SMTP是一個相對簡單的基于文本的協議。在其之上指定了一條消息的一個或多個接收者（在大多數情況下被確認是存在的），然后消息文本會被傳輸。可以很簡單地通過telnet程序來測試一個SMTP服務器。SMTP使用TCP端口25。要為一個給定的域名決定一個SMTP服務器，需要使用MX (Mail eXchange)DNS。

在八十年代早期SMTP開始被廣泛地使用。當時，它只是作為UUCP的補充，UUCP更適合于處理在間歇連接的機器間傳送郵件。相反，SMTP在發送和接收的機器在持續連線的網絡情況下工作得最好。

Sendmail是最早使用SMTP的郵件傳輸代理之一。到2001年至少有50個程序將SMTP實現為一個客戶端（消息的發送者）或一個服務器（消息的接收者）。一些其他的流行的SMTP服務器程序包括了Philip Hazel的exim，IBM的Postfix，D. J. Bernstein的Qmail，以及Microsoft Exchange Server。

由于這個協議開始是基于純ASCII文本的，它在二進制文件上處理得并不好。諸如MIME的標準被開發來編碼二進制文件以使其通過SMTP來傳輸。今天，大多數SMTP服務器都支持8位MIME擴展，它使二進制文件的傳輸變得幾乎和純文本一樣簡單。

SMTP是一個u201c推u201d的協議，它不允許根據需要從遠程服務器上u201c拉u201d來消息。要做到這點，郵件客戶端必須使用POP3或IMAP。另一個SMTP服務器可以使用ETRN在SMTP上觸發一個發送。