冷鏈物流泛指冷藏冷凍類食品在生產、貯藏運輸、銷售以及到消費前的各個環節中始終處于規定的低溫環境下，以保證食品質量，減少食品損耗的一項系統工程。它是隨著科學技術的進步、制冷技術的發展而建立起來的，是以冷凍工藝學為基礎、以制冷技術為手段的低溫物流過程。
冷鏈物流的適用范圍包括：
初級農產品：蔬菜、水果；肉、禽、蛋；水產品、花卉產品。 外 貿 知 識
加工食品：速凍食品、禽、肉、水產等包裝熟食、冰淇淋和奶制品；快餐原料。
特殊商品：藥品。
由于食品冷鏈是以保證易腐食品品質為目的，以保持低溫環境為核心要求的供應鏈系統，所以它比一般常溫物流系統的要求更高、更復雜，建設投資也要大很多，是一個龐大的系統工程。由于易腐食品的時效性要求冷鏈各環節具有更高的組織協調性，所以食品冷鏈的運作始終是和能耗成本相關聯的，有效控制運作成本與食品冷鏈的發展密切相關。