20世紀80年代以來，隨著中國經濟融入世界經濟一體化的進程，對外貿易快速增長。伴隨著外貿的增長，中國的對外貿易依存度也不斷提高。中國對外貿易依存度經歷了三個階段的發展：

第一階段是1985～1990年，隨著中國對外開放逐步擴大，出口緩慢增長。1985年，中國對外貿易依存度為23.1%，其中出口依存度為9.02%，進口依存度為14.08%，1990年中國對外貿易依存度首次達到30%，其中出口依存度為16.05%，進口依存度為13.84%，中國出口慢慢趕上并超過進口。這一階段，主要由于國內資源緊缺和大量技術設備的進口，使進口依存度連續多年高于出口依存度。

第二個階段是1990年～2000年，在這一階段，中國采取了一系列的宏觀經濟調控措施，使出口額年均增長達到12.4%，超出了中國年均GDP的增長速度8.8%。勞動密集型產業崛起，加工貿易的開展，使出口快速增長，出口依存度超過進口依存度，推動外貿穩步上升，中國的對外貿易依存度也于1994年突破40%。雖然1996～1999年四年內中國的對外貿易依存度有所滑落，但是在35%左右徘徊，2000年再次達到43.9%。

第三個階段是2001年至今。隨著中國加入WTO，經濟全球化進一步加深，對外貿易對經濟增長的作用日益明顯，2004年中國進出口貿易總額歷史性的突破萬億美元大關，超過日本，名列世界第三位，對外貿易的增長速度，遠遠高于中國國內生產總值的增長和世界貿易的增長。中國對外貿易依存度快速增加， 2002年突破50%，2005年已經高達63%，2006年更是達到67%的高點，此后受我國經濟轉型、內外需結構調整以及國際金融危機的影響，從2007年開始對外貿易依存度逐步回落，2008年為60.2%，到2011年更是低至50.1%，僅比2002年高0.1%。據有關學者分析中國已經躋身中等貿易依存度國家行列，即貿易依存度集中在30%～100%之間，如法國、意大利、英國、韓國、德國等。