自15世紀末新航路開辟后，歐洲殖民史掀開了新的一頁，上至王公貴族、巨商顯賈，下至平民百姓、無業游民，都紛紛奔向海外，尋找發財的機會。與此同時，俄羅斯帝國的版土也空前膨脹起來，u201c國家與它的商人緊密合作的經營不僅鞏固了它在西伯利亞的勢力，而且主持了不斷向東尋求皮貨的探險。u201d在兩個世紀的時間里，哥薩克的鐵騎迅速征服了整個西伯利亞地區，并于17世紀中期來到太平洋西北岸，從此俄國人才開始認識這片對當時的歐洲人來說幾乎u201c不為人知u201d的海域。

彼得大帝時期，俄國向太平洋地區的擴張進入了一個新階段，基本上占領了太平洋西北岸沿海地區。1719年，彼得大帝在給探險家魯辛的敕令中指出：u201c茲令你們前往堪察加及其以遠地區，測定亞、美兩洲是否相連。你們不僅要向南北、而且要向東西前進，并在航海圖上標明所觀察到的一切。u201d它表明彼得大帝已開始將擴張矛頭指向美洲。1733年，俄國政府組建了一支負有多級考察任務的龐大探險隊，由白令任總指揮，這支探險隊的主要任務就是u201c從堪察加出發去探尋美洲的海岸。u201d在隨后幾年里，這支探險隊考察了北美洲的太平洋沿岸地區，為俄國u201c發現u201d了阿留申群島等眾多的島嶼。

對于俄國的商人來說，他們希望能獨占北太平洋豐富的海貍、海狗、海獺等毛皮資源，以牟取暴利。因此，自18世紀50年代起，一些專門同東方進行貿易的商業公司先后創辦，如1757年成立的u201c君士坦丁堡俄國貿易公司u201d、1758年成立的u201c波斯貿易公司u201d、1760年成立的u201c布哈拉與希瓦商業公司u201d等等，各公司之間展開了激烈的競爭，都力圖能壟斷太平洋上的毛皮貿易。這種競爭的結果，不僅導致阿留申群島等島嶼毛皮資源的巨大浪費，而且不利于對殖民地進行統一管理，同時更無法對付英國等國家對該地區的滲透，因此，建立一個統一的機構以便于對殖民地的管理，被納入了議事日程。

18世紀70年代，英國著名航海家庫克船長對美洲太平洋沿岸進行了探察，并訪問了夏威夷、阿留申等群島，它表明英國已開始將殖民觸角伸向這一地區；美國獨立后，也立即向北美u201c西北海岸u201d擴張，美國的格雷船長發現了哥倫比亞河，肯崔德船長則在西北海岸地區購買三塊地區，這些都成為美國日后宣稱對西北海岸擁有主權的重要依據。英、美在北美太平洋沿岸的活動，引起了俄國的極大不安，葉卡捷林娜二世立即下令將詹姆斯·庫克剛出版的游記譯成俄文，當然開非出于好奇，而是出于對北美的關注，她甚至u201c曾試圖略施武威，來解決英俄在美洲的競爭。u201d然而18世紀80年代后，歐洲局勢發生了很大變化：1787年爆發了俄土戰爭；1788年俄國又同瑞典開戰；1789年法國爆發革命，俄國很快又被卷入對法國的戰爭之中。上述形勢使俄國把全部精力集中在歐洲，從而被迫放棄了在美洲使用武力的打算。當然，俄國政府決不會放棄美洲的，正如馬克思所說的那樣，u201c它的方法、它的策略、它的手段可能改變，但是這一個政策的主旨u2014u2014世界霸權是不會改變的。u201d

1787年，有著u201c俄國的哥倫布u201d之稱的大商人舍利霍夫向政府提出了建立大型壟斷公司以負責對美洲的貿易及殖民的建議，立即得到商務委員會的高度重視。他們認為，建立類似東印度公司那樣的壟斷聯合企業，不僅使俄國能擴大及鞏固其在北美的殖民利益，而且可以抗拒外國商人的貿易競爭，以及抵制外國政府使用武力的企圖。

新沙皇保羅一世即位后，立即將這一設想付諸實施。u201c他力圖建立這樣一種組織，它既能堅決執行排擠英國設在阿拉斯加、阿留申群島和中國的貿易公司的路線，同時又能進一步實現擴張。u201d1799年7月8日，俄美公司被批準成立，同時還批準了公司的專營權及各項規章制度，給予俄美公司在美洲西北岸及阿留申群島和其它島嶼上的一切狩獵權、采礦權、貿易權等，其它公司或個人不得侵犯。同時還授權俄美公司發現新土地并作為俄國領地加以占領。

1800年10月19日，公司管理處由伊爾庫茨克遷往彼得堡，置于政府的直接控制之下。為了擴大公司的規模，政府多次批準公司發行股票，鼓勵貴族、商人入股，沙皇亞歷山大一世也買了20張股票，u201c在其影響下，在這一時期各階層人士，包括不少達官顯貴和著名商賈入股的資本達50多萬盧布。u201d

俄美公司的成立開辟了俄國在太平洋上擴張的新時代。至19世紀20年代初，俄美公司在美洲大陸及沿岸島嶼上已建立了15個俄羅斯移民區以及眾多的臨時居民點，公司還試圖在夏威夷群島和加利福尼亞進行擴張，由于遭到美國的抵制而未能成功。19世紀30、40年代，美國的領土迅速延伸到太平洋沿岸，堵塞了俄國人沿北美海岸南下擴張的可能性，因此俄美公司開始將注意力集中于阿拉斯加的腹地。到19世紀中期，俄美公司已建立起北起白令海峽、南至北緯51度線，包括北美太平洋沿岸地帶、亞歷山大群島、阿留申群島、科迪亞克島等島嶼及整個阿拉斯加在內的龐大的殖民帝國，習慣上稱為俄羅斯美洲，面積約達150多萬平方公里。