在民族國家和現代市場形成之前，跨越國界的貿易早已存在。不過當時跨國貿易的主要目的還是互通有無，而不是追求合理分工和比較優勢。比較優勢模型的成立需要兩個前提：假設運輸費用低至可忽略不計，假設有關貿易的信息可以迅速交流和溝通。而這兩個條件在16 世紀之前并不存在。由于交通、運輸條件的限制，此前的國際貿易成本高昂，收益沒有保障。無論是橫跨歐亞大陸的山地、沙漠，還是環繞非洲海岸的航行，風險都很大，而需要先期投入的費用驚人。結果，只有相對稀有而且便于攜帶的商品才會進入國際貿易，比如絲綢、香料、金銀，以求一旦交易成功能夠最大限度地賺取利潤。由于只有很小一部分人買得起這些昂貴的舶來品，跨國貿易對社會經濟的影響有限。在上千年的時間里，貿易只是偶爾影響一個社會的風氣。更普遍的情況是，國際貿易只能改變上層社會的時尚，平民百姓的生活并不受沖擊。各國從跨國貿易中獲得的經濟收益也不明顯。所以明清皇帝可以毫不遲疑地發布禁海令，令日本商人十年一貢，而且u201c船只兩艘，人只二百，違例即以寇論u201d。當日本人請求縮短貢期時，中國官吏指出批準他們定期貿易已經是天朝上國的恩典，他們的倭刀、紙扇對中國而言是可有可無的。

17 世紀的工業革命和隨之而來的第一次技術革命改變了國際貿易的含義。工業化帶來了新產品，并且普遍擴大了生產規模，使以前的奢侈品走進大眾市場。不過更為關鍵的是，新技術帶來交通和通訊領域的革命，使大規模的定期的國際貿易成為可能。其中最重要的技術變革是蒸汽機在陸海運輸當中的應用。19 世紀初期，歐美各國開始鋪設鐵路，快捷的運輸網絡逐步形成。與此同時，輪船與帆船展開了競爭，發起了海上運輸的革命。遠洋運輸費用在1815u20141851 年間首次出現大幅度的全面下降。現代的運輸方式不僅降低了運費，縮短了貿易時間，而且擴大了運貨量，提高了運輸的安全性。國際貿易的成本降低，它涉及的商品也不再限于奢侈品，不再僅限于滿足上層社會的需求，只要存在比較優勢的產品，就能夠創造貿易收益。包括農產品在內的日常生活用品成為貿易的主體，貿易對于國民經濟開始產生普遍的持久的影響。