早期的補償貿易主要用于興建大型工業企業。如當時蘇聯從日本引進價值8.6億美元的采礦設備，以1億噸煤償還；波蘭從美國進口價值4億美元的化工設備和技術，以相關工業產品返銷抵償。

后期的補償貿易趨向多樣化、不但有大型成套設備，也有中小型項目。80年代，波蘭向西方出口的電子和機械產品中，屬于補償貿易返銷的占40%～50%。

中國在80年代，曾廣泛采用補償貿易方式引進國外先進技術設備，但規模不大，多為小型項目、外商以設備技術作為直接投資進入中國，故補償貿易更趨減少。但是，隨著中國市場經濟的發展，補償貿易在利用外資，促進銷售方面的優越性不容忽視。