資本主義生產方式產生后，特別是產業革命以后，由于生產力迅速提高，商品生產規模不斷擴大，國際貿易迅速發展，并開始具有世界規模。從17世紀到19世紀，資本主義國家的對外貿易額不斷上升。英國在國際貿易中長期處于壟斷地位。當時參與國際貿易的商品主要是一般消費品、工業原料和機器設備。19世紀末進入帝國主義時期后，形成了統一的無所不包的世界經濟體系和世界市場。

此后，第一次世界大戰的沖擊和1929～1933年世界經濟危機使資本主義世界經濟遭到很大破壞，世界貿易額銳減并停滯不前。第二次世界大戰后，國際貿易進一步擴大和發展，美國成為國際貿易中的頭號大國。20世紀50年代以后，隨著生產的社會化、國際化程度的不斷提高，特別是新科技革命帶來的生產力的迅速發展，國際貿易空前活躍并帶有許多新的特點，貿易中的制成品已超過初級產品而占據主導地位，新產品不斷涌現，交易方式日趨靈活多樣。

當代國際貿易以發達國家為主，美國仍是世界最大的貿易國，但地位有所下降；德、日等國的對外貿易有極大發展；廣大發展中國家在國際貿易中所占份額不大，但與自身相比，對外貿易也有了很大發展，成為國際貿易中一支不可輕視的力量。國際貿易在當代國際事務中具有舉足輕重的影響，對各國自身的經濟發展也有重要意義。