中國對外貿易中心最初名稱是中國出口商品陳列館機關，自成立之日起，就是中國進出口商品交易會的常設機構，負責承辦中國進出口商品交易會。1957年-1979年間是外經貿部直屬事業單位。

1979年4月，經國務院批準，中國出口商品陳列館機關改為企業，更名為廣州外貿中心。

1980年1月1日廣州外貿中心正式成立。

1986年秋，廣州外貿中心更名為中國（廣州）對外貿易中心。

1988年8月29日，中國（廣州）對外貿易中心更名為中國對外貿易中心（集團）。

1999年以良好的出口業績被列為外經貿部全國出口考核表彰的25家企業之一。

2001年4月，經中編辦批準，中國對外貿易中心（集團）改制為事業單位，更名為中國對外貿易中心，并于2001年7月31日完成事業單位法人登記。

中國對外貿易中心全面負責每年春秋兩屆中國進出口商品交易會的組織管理和承辦工作，同時經營各種形式的展覽（包括來華展覽、出國/境展覽和國內展覽）、貿易、廣告、物業、旅游、酒店、餐飲、房地產等業務。^[1]