所謂外貿代理，就是由我國的外貿公司充當國內客戶和供貨部門的代理人，代其簽訂進出口合同，收取一定的傭金或手續費的做法。過去長期以來，我國外貿公司在出口方面一直是采取收購制，即由外貿公司用自有資金向國內供貨部門收購出口商品，然后由外貿公司以自己的名義自營出口，自負盈虧。推行外貿代理制的主要目的之一就是要改變過去的傳統做法，即改為由外貿公司接受國內供貨部門的委托，代其對外簽訂出口合同，代辦出口手續，收取約定的傭金，至于出口的盈虧則由國內供貨部門自負。這項改革的主要好處在于：它有利于國內供貨部門了解國際市場對產品的要求，促使他們提高出口產品的質量；增強其競爭能力和出口創匯能力；增強國內生產供貨部門對履行出口合同的責任感，促使其改善經營管理，提高經濟效益；同時還可以減輕外貿公司在收購出口貨源方面的財務負擔，并使外貿公司的經營方式更加靈活多樣。對于工貿雙方都十分有利。

　　我國《民法通則》第63條規定：u201c公民、法人可以通過代理人實施民事法律行為。代理人在代理權限內，以被代理人的名義實施民事法律行為，被代理人對代理人的代理行為承擔民事責任。u201d

　　對于代理的概念，大陸法系各國一般都規定得比較窄。《德國民法典》第164條第1款規定：u201c代理人于代理權限內，以被代理人名義所為的意思表示，直接為被代理人和對被代理人發生效力。u201d《法國民法典》第1984條規定：u201c委托或代理，為一方授權他方以委托人的名義為委托人處理事務的行為。u201d大陸法系各國為了拓寬代理的適用范圍還規定，只有當被代理人經過兩道合同手續才能與第三人發生法律關系，第一個是代理人與第三人訂立的合同，第二個是代理人把有關權利轉讓于被代理人的合同。英美法系中代理概念的含義則較為完整并具有整體化的特征。英國法學家認為u201c當一人（代理人）根據委托人（被代理人）授權而與第三人訂立合同時，該代理人與委托人之間發生的法律關系稱為代理。代理人所訂立的合同對委托人和該第三人發生效力。u201d顯然這個概念表述的代理既包括顯名代理、隱名代理（Agent for an unnamed principal即所謂代理人在同第三人訂立合同時表明他是代理人，但沒有指出他為之代理的被代理人的姓名的代理），也包括未經披露被代理人身份的代理（Agent for an undisclosed principal），并且即使是在未經披露被代理人身份的代理關系中，三方當事人之間的關系也表現為一個有機聯系的整體。

　　相比之下，我國《民法通則》第63條規定的代理的概念卻顯得過于狹窄，即代理必須以被代理人的名義，而且只將代理理解為代理人的行為。從法理上來看，代理不僅指代理行為，也指代理法律制度，更重要的是指代理法律關系。據此有的學者提出，u201c代理是發生在被代理人、代理人及第三人之間的民事法律關系，代理人依代理權與第三人進行民事活動，其權利義務直接由被代理人承擔，但行紀關系不包括在代理概念之中。u201d這一概念拓寬了我國代理概念的范疇，表明我國的代理不僅應包括顯名代理，也應包括隱名代理，并將行紀作為一種獨立的民事法律關系。