古代中國有著發達的農業經濟，是世界上最早種植水稻的國家。其經濟規模在很長一段歷史時期內領先于世界。在歷史上由于自然環境的變化和戰爭等人為因素的影響，古代中國的經濟通常與王朝的興衰與更替具有相同的周期。

明（明朝前期實施海禁，后來隆慶開關，允許民間私人遠販東西二洋）清以來，中國固守農業經濟，而西方世界在同一時期率先實現了工業革命，中國經濟遂落后于西方。自鴉片戰爭以來，中國原來保守的農業經濟體系受到了西方世界的極大挑戰。

中國效仿西方發展工業的過程，于中華民國國民政府成立后至中日戰爭開戰前夕已順暢發展，盡管其間受到內外因素的多重干擾。爾后直至中日戰爭和國共戰爭的結束，中國始有較為長期的和平發展時期。^[19]