外國語學院的辦學歷史，最早可追溯到1897年岳麓書院創建的譯學會。1912年至1917年，由岳麓書院演進到時務學堂以及湖南高等師范學校后正式設立了英語預科和本科部。1926年，湖南大學正式定名成立，一直到1949年在合并其他四個學院及大學后，創建了湖南大學外國語言文學系。1952年院系調整，外國語言文學系除部分教師調入其他兄弟院校外，大部分教師歸屬到湖南大學新成立的基礎科學部。1984年湖南大學重建外國語言文學系，負責全校所有的英語、日語、俄語、德語、法語等外語教學。1992年，日語教研室單獨建系，成立日本語言文化系。原屬外國語言文學系的其他教研室組合成立了西方語言文化系，包括專業英語教研室、大學英語教研室、理工科研究生英語教研室和俄語、德語、法語少數語種教研室等。2000年原湖南大學與原湖南財經學院合并后，將原西方語言文化系、日本語言文化系、國際商學院外語教研室及原湖南財經學院外語系合并，正式組建外國語學院。