保理業務是從出口代理交易方式演變而來的，起源于14世紀英國毛紡工業。當時英國毛紡織品是在寄售基礎上委托專業代理商代銷的。這些代理商向國外買主出售商品，同時向出口商擔保買主的商業信用。當時由于交通不便，外貿業務往來活動比較緩慢。如果在國外沒有可靠的代理人進行協助，任何出口企業很難取得成功。到18世紀，美國的一些代理商逐步以其高度效率和雄厚資金掌握了為擴大其國內市場所需要的代貸管理工作。他們的地位也逐步由以前被委托的代理人身分演變為獨立的經濟實體——保理商。保理商根據保理合同專門為有關商業企業提供信貸和信用管理服務。經過不斷地發展，現代保理商已能提供一攬子服務，包括向賣方提供買方資信調查，100%貨款商業風險擔保，應收賬款管理和資金融通等。據介紹，1990年國際保理業務營業額已達到137億美元。不僅發達國家中有保理公司開展國際業務，一些發展中國家，如墨西哥、東盟、匈牙利等也都有保理公司為其本國進出口貿易提供服務。