在國際貿易中所簽訂的各種合同，一貫是使用英鎊、美元、馬克等自由外匯來計價。在60年代中，國際金融市場波動頻繁，幾種西方貨幣日益貶值，而那時中國市場物價平穩。在這種情況下，于1968年我國對外貿易開始試行人民幣計價。由于當時人民幣的幣值穩定，使用外匯人民幣作為計價單位，買賣雙方都可以受益，因而世界上的大銀行為了促進與中國進行貿易，先后在中國銀行開立了外匯人民幣的存款帳號，以便利他們國家的商人與中國進行貿易，收付貨款。從此，在國際貿易中，除了用各種自由外匯簽訂的貿易合同之外，又出現了以外匯人民幣計價的貿易合同。外匯人民幣的使用范圍后來又擴大到非貿易收支方面。如匯款、貨款等。但由于它本身并沒有任何形式的紙幣或硬幣，只能通過轉帳和國際匯兌來進行帳面上的收付，而不能從任何帳戶中直接提取。