海洋運輸又稱“國際海洋貨物運輸”，是國際物流中最主要的運輸方式。它是指使用船舶通過海上航道在不同國家和地區的港口之間運送貨物的一種方式，在國際貨物運輸中使用最廣泛。目前，國際貿易總運量中的2/3以上，中國進出口貨運總量的約90%都是利用海上運輸。 　隨著中國經濟的快速發展，中國已經成為世界上最重要的海運大國之一。全球目前有19%的大宗海運貨物運往中國，有20%的集裝箱運輸來自中國；而新增的大宗貨物海洋運輸之中，有60%至70%是運往中國的。中國的港口貨物吞吐量和集裝箱吞吐量均已居世界第一位；世界集裝箱吞吐量前5大港口中，中國占了3 個。隨著中國經濟影響力的不斷擴大，世界航運中心正在逐步從西方轉移到東方，中國海運業已經進入世界海運競爭舞臺的前列。

　目前世界經濟發展環境發生了很大的變化，世界經濟中心已經開始向亞太地區轉移，世界經濟的發展也將會在西太平洋海岸掀起一股新的熱潮，而且進一步加強區域經濟和跨國集團的開發都在為中國的港口建設和海運業的發展提供有利條件。面臨大好的機遇，中國港航業自身能力不足問題十分突出，缺少大型油船和大型油船碼頭泊位，使中國石油進口運輸中國輪承運率只占10%，不得不大量租用外輪運輸。不僅需要支付大量外匯，也失去了中國海運業發展和增加就業的良好機遇。

　海運業是資金密集型行業，發展中國家因缺少資金，大多數進出口貨物運輸都不得不受控于發達國家的船隊，中國也未能免遭這一厄運。伴隨著中國工業化進程的發展和加快，這一問題會越來越突出。如果解決不好，會形成不良循環。

　隨著國民經濟和對外貿易高速增長，中國海上交通運輸業得到了持續快速發展。海運量不斷增長，中國海運在國際上的影響力不斷增強，已成為繁榮全球海運的重要因素。隨著中國海運業的迅猛發展，其市場環境也在不斷發生著深刻變化，尤其是中國政府采取積極的對外開放和與國際海運慣例接軌的海運政策法規，為海運業提供了“競爭、開放、透明”的市場環境。中國海運從業者，包括來華投資經營的外商必須時刻了解、研究自身所處的市場環境，才能審時度勢，掌握航向，在不斷遇到新情況、不斷解決新問題中，得以發展、壯大。

　我國海岸線長約18000公里，沿海有許多優良的不凍港口，具有發展海運的有利條件。在我國港口與世界各國主要港口之間已開辟了許多定期或不定期的海上航線，所以海洋運輸在我國對外經濟貿易中起著越來越重要的作用。特別是集裝箱運輸在我國發展勢頭迅猛，這是因為它具有裝卸效率高、船舶周轉快、貨損貨差少、包裝費用節省、勞動強度低和手續簡便等優點。我國自1973年9月開始在天津、上海和日本神戶、橫濱之間開展集裝箱運輸后，青島、黃浦、大連、張家港等港口也相繼辦理集裝箱運輸。1978年9月我國在上海和澳大利亞港口之間建立了第一條自己經營的集裝箱班輪航線。到目前為止，我國各大港口已形成了到達世界主要港口的國際集裝箱運輸網。報關員教材

　隨著國民經濟和對外貿易的發展，我國海洋運輸發生了根本的變化，運輸體制也在不斷地發生相應的變革。1955年8月，成立中國對外貿易運輸總公司（China National Foreign Trade Transportation Corporation).作為經營國際貿易運輸的專業公司，同時仍然保留中國租船公司（China National Chartering Corporation），以適應對外開展租船業務的需要。為了發展我國的遠洋運輸事業，1960年成立了中國遠洋運輸公司（China Ocean Shipping Company,COSCO），并建立了我國自己的遠洋船隊，擔負進出口貨物運輸任務。改革開放以后，為了適應形式的發展，1993年又成立了中國遠洋運輸集團總公司（簡稱中遠）。目前中遠擁有各種遠洋船舶600多艘，1700多萬載重噸位。其中干散貨船有200多艘，1100多萬栽重噸位，居世界首位。20世紀90年代末，我國擁有集裝箱船約130艘，載箱能力為21萬TEU，居世界第四位。