國際貿(mào)易是在一定的歷史條件下產(chǎn)生和發(fā)展起來的。社會生產(chǎn)力和社會分工的發(fā)展、商品市場和商品交換的擴(kuò)大，以及國家的形成，是國際貿(mào)易產(chǎn)生的必要條件。

但是，資本主義社會以前的國際貿(mào)易在社會經(jīng)濟(jì)中不占重要地位。只是到了資本主義社會，國際貿(mào)易才獲得廣泛的發(fā)展，才真正具有世界性，對外貿(mào)易在各國國民經(jīng)濟(jì)中才占有重要地位。因此，對外貿(mào)易對于經(jīng)濟(jì)發(fā)展的真正重要作用是從資本主義社會開始的。同時(shí)，對外貿(mào)易對于資本主義生產(chǎn)方式的形成起到了重要的促進(jìn)作用。正是從這個(gè)意義上，我們說，對外貿(mào)易是資本主義生產(chǎn)方式的前提。但是，這并不意味著對外貿(mào)易是資本主義生產(chǎn)方式形成的決定性因素。各國對外貿(mào)易的發(fā)展規(guī)模首先是由它們的經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平所決定的