長江三角洲基底為揚子準地臺的一部分。喜馬拉雅構造運動中斷沉降。第四紀新構造運動中，地殼和海平面頻繁升降，最后一次大海侵結束后，長江攜帶的泥沙不斷沉積，開始在江口發(fā)育三角洲。

由于科氏力的作用，主江流不斷右偏，使江口沙群依次并入北岸。紅橋期、黃橋期、金沙期、海門期、北沙期等形成的沙壩、沙洲群，形成今天長江北岸最大的沖積平原城市鹽城，以及儀征、邗江、泰興、靖江、如皋、如東、南通、海門、啟東諸縣地。江口附近的崇明、長興、橫沙等沙島，也將按此規(guī)律并入北岸。江口沙嘴也同步延伸。北岸沙嘴延伸為今三角洲北界，地面高6～8米，形成江海平原。南岸沙嘴經(jīng)江陰、太倉、外岡、馬橋一線向東延伸，地面高程4.5～6米左右，與錢塘江北岸相連后達杭州灣，包括上海市全部，江蘇省南部和浙江省的杭嘉湖平原。沙嘴內(nèi)側的淺水海灣被淤封成為古太湖的前身。此后淺水海灣不斷淤淺，逐漸演變?yōu)楹幜_布、河道交錯的低平原。南岸沙嘴外側濱海地區(qū)不斷淤積成濱海平原。

長江入海的地方，由于河水所含的泥沙不斷淤積而形成的低平的大致成三角形的陸地。萬里長江由西向東奔向大海，江水滔滔直下，所攜帶的泥沙在入海口不斷淤積，滄海桑田，歷經(jīng)千萬年，終于形成坦蕩、寬闊的三角形的陸地。