英國完成工業革命后，需要一個廣大的市場作為貨品出口地，而中國剛好符合此條件，能成為英國廣大商品的傾銷地。由于中國出產的茶葉、絲綢、瓷器等奢侈品在歐洲市場十分受歡迎，英國人希望中國能開放貿易。但英國出口的羊毛、呢絨等工業制品在中國卻不受青睞，乾隆皇帝甚至認為中國什么都不缺乏，沒必要與英國進行貿易，這使中英貿易為英國帶來龐大的貿易逆差（入超）。^[3]而英國在18世紀開始實行金本位貨幣政策，而清廷則以銀作為貨幣，由于與中國的所有貿易需以銀兩折算，令英國需要從歐洲大陸購入白銀作貿易用途，金銀一買一賣，令英國人利潤受損。稅率方面，中國對英國的入口貨需要抽百分之二十的高稅率，使英國大為不滿。^[3]

工業革命后，英國資產階級竭力向中國推銷工業產品，企圖用商品貿易打開中國的大門。直到19世紀二三十年代，中國對英貿易每年仍保持出超二三百萬兩白銀的地位。為了改變這種不利的貿易局面，英國資產階級采取外交途徑強力交涉，未能達到目的，就采取了卑劣的手段，靠u201c毀滅人種u201d的方法，向中國大量走私特殊商品u2014u2014鴉片，以滿足他們追逐利潤的無限欲望。^[4]

鴉片貿易給英國資產階級、英印政府、東印度公司和鴉片販子帶來了驚人的暴利。打破了中國對外貿易的長期優勢，使中國由二百多年來的出超國變成入超國。

u201c鴉煙流毒，為中國三千年未有之禍u201d。鴉片大量輸入，使中國每年白銀外流達600萬兩，中國國內發生嚴重銀荒，造成銀貴錢賤，財政枯竭，國庫空虛。

鴉片輸入嚴重敗壞了社會風尚，摧殘了人民的身心健康。煙毒泛濫不僅給中國人在精神上、肉體上帶來損害，同時也破壞了社會生產力，造成東南沿海地區的工商業蕭條和衰落。^[5]

鴉片貿易給中國社會帶來的嚴重危害，引起了清政府和廣大人民的重視。清政府從自身利益出發，1821-1834年頒布禁令八次；統治階級中一部分人目睹社會危機，要求改革弊政，在中國嚴禁鴉片。1838年12月，道光皇帝命林則徐為欽差大臣，派往廣東禁煙。^[6]

派欽差大臣湖廣總督林則徐前往廣州負責執行，這就是歷史上有名的虎門銷煙。1839年3月，林則徐抵達廣州后，勒令外國煙販交出所有鴉片，并承諾不要再販賣，保證u201d嗣后來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪u201c，并于6月3日-6月25日將大部分法律上屬于英國人的鴉片庫存全部銷毀。英國人把中國人的禁煙行動看成侵犯私人財產，覺得不可容忍，促成戰爭的爆發。^[7]

1839年3月，林則徐會同兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關天培在廣州籌劃禁煙。林則徐不假差役胥吏之手，知識界的士人與他同一陣線，召粵秀書院、越華書院、羊城書院三大書院六百四十五學子入貢院u201c考試u201d。這次名為考試，實為問卷調查，試題四道：u201c1.鴉片集散地及經營者姓名；2.零售商；3.過去禁煙弊端；4.禁絕之法。u201d自此林則徐掌握了所有煙商、貪官污吏之名單。在林則徐的主持下，將繳獲的鴉片在虎門海灘當眾全部銷毀。在現場觀看的廣州城鄉群眾，無不拍手稱快。^[6]