國際貿(mào)易慣例是國際組織或權(quán)威機(jī)構(gòu)為了減少貿(mào)易爭(zhēng)端，規(guī)范貿(mào)易行為，在長期、大量的貿(mào)易實(shí)踐的基礎(chǔ)上制定出來的。由此可見，貿(mào)易慣例與習(xí)慣做法是有區(qū)別的。國際貿(mào)易業(yè)務(wù)中反復(fù)實(shí)踐的習(xí)慣做法經(jīng)過權(quán)威機(jī)構(gòu)加以總結(jié)、編纂與解釋，從而形成為國際貿(mào)易慣例。《美國統(tǒng)一商法典》對(duì)慣例的解釋是：u201c一項(xiàng)貿(mào)易慣例是在某一地方、某一行業(yè)或貿(mào)易中所慣常奉行的某種做法火方法，并以之判定發(fā)生爭(zhēng)議的交易中應(yīng)予奉行的所期望的行為模式。u201d

國際貿(mào)易慣例的適用是以當(dāng)事人的意思自治為基礎(chǔ)，因?yàn)閼T例本身不是法律，它對(duì)貿(mào)易雙方不具有強(qiáng)制性約束力，故買賣雙方有權(quán)在合同中作出與某項(xiàng)慣例不符的規(guī)定。只要合同有效成立，雙方均要履行合同規(guī)定的義務(wù)，一旦發(fā)生爭(zhēng)議，法院和仲裁機(jī)構(gòu)也要維護(hù)合同的有效性。但是，國際貿(mào)易慣例對(duì)貿(mào)易實(shí)踐仍具有重要的知道作用。

這體現(xiàn)在，一方面，如果雙方都同意采用某種慣例來約束該項(xiàng)交易，并在合同中作出明確規(guī)定，那么這項(xiàng)約定的慣例就具有了強(qiáng)制性。《華沙u2014牛津規(guī)則》在總則中說明，這一規(guī)則供交易雙方自愿采用，凡明示采用《華沙u2014牛津規(guī)則》者，合同當(dāng)事人的權(quán)利和義務(wù)均應(yīng)援引本規(guī)則的規(guī)定辦理。經(jīng)雙方當(dāng)事人明示協(xié)議，可以對(duì)本規(guī)則的任何一條進(jìn)行變更、修改或增添。如本規(guī)則與合同發(fā)生矛盾，應(yīng)以合同為準(zhǔn)。凡合同中沒有規(guī)定的事項(xiàng)，應(yīng)按本規(guī)則的規(guī)定辦理。在《美國對(duì)外貿(mào)易定義1941修訂本》中也有類似規(guī)定：u201c此修訂本并無法律效力，除非有專門的立法規(guī)定或?yàn)榉ㄔ号袥Q所認(rèn)可。因此，為使其對(duì)各有關(guān)當(dāng)事人產(chǎn)生法律上的約束力，建議買方與賣方接受此定義作為買賣合同的一個(gè)組成部分。u201d國際商會(huì)在《2000通則》的引言中指出，希望使用《2000通則》的商人，應(yīng)在合同中明確規(guī)定該合同受《2000通則》的約束。許多大宗交易的合同中也都作出采用任何規(guī)則的規(guī)定，這有助于避免對(duì)貿(mào)易術(shù)語的不同解釋而引起的爭(zhēng)議。

另一方面，如果雙方在合同中既未排除，也未注明該合同適用某項(xiàng)慣例，在合同執(zhí)行中發(fā)生的爭(zhēng)議時(shí)，受理該爭(zhēng)議案的司法和仲裁機(jī)構(gòu)也往往會(huì)引用某一國際貿(mào)易慣例進(jìn)行判決活裁決，這是因?yàn)椋ㄟ^各國立法或國際公約賦予了它法律效力。例如，我國法律規(guī)定，凡中國法律沒有規(guī)定的，適用國際貿(mào)易慣例。《聯(lián)合國國際貨物銷售合同公約》規(guī)定，合同中沒有排除的慣例，已經(jīng)知道或應(yīng)當(dāng)知道的慣例，經(jīng)常適用反復(fù)遵守的慣例適應(yīng)于合同。

由此可見，國際貿(mào)易慣例本身雖然不具有強(qiáng)制性，但它對(duì)國際貿(mào)易實(shí)踐的指導(dǎo)作用卻不容忽視。不少貿(mào)易慣例被廣泛采納、沿用，說明它們是行之有效的。在我國的對(duì)外貿(mào)易中，在平等互利的前提下，適當(dāng)采用這些慣例，有利于對(duì)外貿(mào)易業(yè)務(wù)的開展，而且，通過學(xué)習(xí)掌握有關(guān)國際貿(mào)易慣例的知識(shí)，可以幫助我們避免或減少貿(mào)易爭(zhēng)端，即使在發(fā)生爭(zhēng)議時(shí)，也可以引用某項(xiàng)慣例，爭(zhēng)取有利地位，減少不必要的損失。