20世紀60～80年代以來，國際分工的范圍和領域不斷擴大，逐漸由產業間分工發展為產業內分工，進而演進為以產品內分工為主的國際分工體系。產品內分工是指特定產品生產過程中不同工序、不同區段、不同零部件在空間上分布到不同國家，每個國家專業化于產品生產價值鏈的特定環節進行生產。產品內分工為發展中國家通過資本積累和技術變革促進經濟發展提供了另外一種途徑，使得發展中國家的勞動成本優勢或資源優勢不再為本國企業獨享，而是被下游企業尤其是核心企業所分享。
作為參與國際產品內分工的主要形式，我國的加工貿易正是隨著新型國際分工體系的建立與跨國公司全球戰略的推行而迅速發展起來。20世紀90年代以來，除個別年份外，我國加工貿易一直保持了20％以上的年增長率，在進出口總額中占據約一半的份額，并由此帶動了中國對外貿易的非線性增長。在產業結構上，中國加工貿易正逐步由勞動密集型占絕對主導向勞動密集與技術、資金密集型產業并重的方向發展。加工貿易對于我國技術進步、產業升級、利用外資、促進出口以及解決就業等經濟發展相關問題都產生了深刻的影響。因此，運用理論與實證研究方法，探究加工貿易對中國經濟增長的影響、產生影響的路徑以及各種路徑的影響程度，從而找到中國加工貿易發展中存在的問題，為進一步提升加工貿易對經濟增長的積極影響提出有意義的政策建議是本書的研究目的所在。